— Ela está usando a barriga para conseguir um bilionário!

Verônica Albuquerque repetiu a frase diante do espelho enquanto sua assessora tentava convencê-la a não publicar o vídeo. O telefone estava apoiado entre frascos de perfume, e a gravação já tinha sido refeita quatro vezes.

— Não diga isso com todas as letras — aconselhou a assessora. — Você pode ser acusada de atacar uma gestante.

— Então escreva que algumas pessoas sabem escolher o momento perfeito para reaparecer. Meus seguidores vão entender.

Na manhã seguinte ao baile, uma publicação insinuando que Marina se aproximara de Gabriel por interesse começou a circular. Perfis de fofoca repetiram a suspeita, misturando fotografias antigas do divórcio com imagens recentes da gravidez.

Marina viu as mensagens enquanto tomava café. Algumas eram solidárias. Outras a chamavam de oportunista e perguntavam se o bebê seria uma estratégia para receber dinheiro de dois homens ricos.

A primeira reação foi apagar tudo. Depois, lembrou-se de como Leonardo havia permitido que rumores semelhantes destruíssem sua confiança. Dessa vez, decidiu não discutir com desconhecidos nem oferecer sua vida íntima como entretenimento.

Ligou para Camila Ferreira, que já acompanhava os documentos da separação.

— Quero preservar as publicações que contenham acusações falsas — pediu. — Mas não quero uma guerra de comentários.

— Vamos registrar o material e avaliar o que exige resposta — disse Camila. — Você não precisa responder a cada provocação.

No escritório da Montenegro Capital, Gabriel recebeu um relatório da equipe de comunicação. Havia pressão para que ele publicasse uma fotografia ao lado de Marina e declarasse que os dois eram um casal.

— Isso talvez encerre os boatos — sugeriu um assessor.

— Ou transformará a vida dela numa peça da nossa campanha — respondeu Gabriel. — Perguntem primeiro o que Marina deseja divulgar sobre o trabalho.

Quando se encontraram naquela tarde, Marina agradeceu a postura dele. Não queria uma declaração romântica inventada para calar jornalistas. Queria que a discussão voltasse ao fundo social e às mulheres que receberiam apoio.

— Tenho uma proposta — disse ela. — Vamos publicar os critérios de seleção das empresas e as regras de prestação de contas. A transparência é mais importante que responder a Verônica.

Gabriel concordou. Na semana seguinte, a fundação realizaria um encontro público sobre maternidade, emprego e autonomia financeira. A equipe decidiu apresentar os primeiros resultados ali, sem expor nenhuma beneficiária sem consentimento.

Verônica soube do encontro e viu uma oportunidade. Procurou Teresa Bastos para oferecer seu trabalho como embaixadora do programa. Apresentou fotografias profissionais, números de seguidores e uma proposta de cobertura exclusiva.

Teresa explicou que o projeto não tinha interesse em transformar pacientes em figurantes de campanha. Verônica insistiu que sua presença atrairia patrocinadores. Recebeu autorização apenas para assistir à parte pública do evento, como qualquer outra convidada.

No dia marcado, Verônica chegou com vestido claro, cabelos impecáveis e dois profissionais de imagem. Ao encontrar Marina perto da mesa de credenciamento, sorriu para as câmeras que a acompanhavam.

— Marina, querida! Que bom que conseguiu sair de casa depois de toda aquela confusão.

— Bom dia, Verônica.

— Espero que não se incomode com uma pergunta. Você realmente acha apropriado representar mães de família nessa situação?

O fotógrafo ergueu a câmera. Marina compreendeu que a pergunta havia sido preparada para produzir um vídeo. Algumas participantes do encontro se viraram, desconfortáveis.

— Que situação? — perguntou Marina.

Verônica tocou a própria aliança de noivado.

— Bem, uma mulher divorciada, grávida e sempre acompanhada de um homem que não é seu marido… As pessoas podem interpretar mal.

Marina não levantou a voz.

— Ser mãe não é um título de beleza. É uma responsabilidade. E nenhuma mulher precisa de uma certidão de casamento para receber atendimento digno.

Uma enfermeira que aguardava a palestra começou a aplaudir. Outras pessoas acompanharam. Verônica tentou rir, mas sua assessora abaixou a câmera. O vídeo que pretendiam gravar já não parecia favorável.

Gabriel aproximou-se apenas depois que a conversa terminou. Cumprimentou Teresa e seguiu com Marina para a apresentação. Não houve anúncio sobre namoro, nem demonstração pública destinada a humilhar a rival.

Durante a palestra, uma trabalhadora chamada Joana perguntou como pequenas empreendedoras poderiam participar do programa sem oferecer imóveis como garantia. Marina explicou as modalidades de crédito, os limites de risco e o acompanhamento financeiro.

Joana contou que perdera o emprego durante a gravidez e tentava abrir uma pequena cozinha de refeições. Marina pediu que a equipe lhe entregasse os documentos do processo seletivo. Não prometeu aprovação; prometeu uma avaliação justa.

Gabriel observou o cuidado com que Marina tratava cada pergunta. Era isso que o impressionara desde o primeiro encontro: ela nunca confundia a própria experiência com a de todas as mulheres, mas sabia transformar indignação em trabalho concreto.

Naquela noite, um relatório de conformidade chegou à mesa de Gabriel. A área responsável por patrocínios havia identificado pagamentos incomuns feitos a uma agência contratada pelo concurso de beleza vencido por Verônica.

O nome da empresa era Albuquerque Eventos e Imagem. Seu administrador principal, Otávio Albuquerque, era tio de Verônica. Algumas notas fiscais descreviam serviços genéricos de divulgação, sem comprovação suficiente de entrega.

Gabriel convocou a diretora de conformidade, Patrícia Salles.

— Quero uma análise independente — determinou. — Nenhuma conclusão antes dos documentos. E não usem o nome de Marina como justificativa para investigar.

Patrícia confirmou que os indícios já haviam sido detectados em revisão periódica. A auditoria examinaria pagamentos, contratos e a relação entre os fornecedores, preservando os direitos de todos os envolvidos.

Dois dias depois, a equipe comunicou ao instituto patrocinador que novas transferências à agência seriam suspensas até a verificação. O concurso continuaria responsável por suas próprias decisões, inclusive pela validade dos títulos concedidos.

Verônica descobriu a suspensão quando Otávio telefonou, furioso.

— Você precisava provocar Montenegro em público? — perguntou o tio.

— Eu não fiz nada! Só dei uma entrevista.

— Ele está mandando revisar os contratos. Se pedirem todos os comprovantes, teremos problemas.

Verônica desligou e foi até o escritório de Gabriel sem agendamento. A recepcionista explicou que ele estava em reunião. Ela esperou quase uma hora, sentada diante de uma parede de vidro.

Quando finalmente foi recebida, abriu a bolsa e colocou a faixa de miss sobre a mesa.

— Você está tentando destruir minha carreira por causa daquela mulher?

Gabriel não tocou na faixa.

— A revisão diz respeito a contratos de patrocínio. Se os serviços foram prestados corretamente, os documentos demonstrarão isso.

— Minha imagem vale milhões. Vocês me usaram para promover o concurso!

— O instituto patrocinou uma competição. Não comprou o direito de humilhar ninguém, e também não comprou o resultado do julgamento.

Verônica recolheu a faixa, ofendida. Antes de sair, insinuou que poderia contar aos jornalistas sobre a relação de Gabriel com Marina. Ele apenas respondeu que assuntos pessoais não substituíam comprovantes financeiros.

No carro, Verônica ligou para Leonardo. Queria que ele pressionasse Gabriel usando contatos empresariais. Leonardo, porém, estava ocupado com investidores que haviam começado a questionar seu novo financiamento.

— Resolva isso com seu tio — respondeu, impaciente.

— Você não entende. Se a agência cair, vão procurar outras transferências.

Leonardo ficou em silêncio por um segundo.

— Que outras transferências?

Verônica percebeu que falara demais. Inventou uma desculpa e encerrou a chamada. Naquela mesma noite, foi até o escritório de Otávio, onde encontrou caixas de documentos sendo retiradas de um armário.

— Você está escondendo alguma coisa de mim? — perguntou.

Otávio fechou a porta e mandou os funcionários saírem.

— Escute com atenção — disse ele. — Se Montenegro descobrir de onde veio aquele dinheiro, não será só a sua coroa que estará em risco.

Verônica olhou para a pasta aberta sobre a mesa. Na primeira folha, reconheceu o nome da Vasconcelos Tecnologia.