Na manhã seguinte, Marina chegou à Mansão Montenegro antes das sete. Dormira pouco. A ameaça de Verônica repetira-se em sua cabeça durante toda a noite.

Lúcia percebera seu silêncio durante o café.

— Aconteceu alguma coisa no trabalho, filha?

Marina ajeitou a alça da bolsa.

— Só um dia difícil, mãe. Não precisa se preocupar.

A mãe segurou sua mão.

— Nenhum emprego vale sua dignidade.

Marina beijou-lhe a testa, mas não respondeu. A dignidade parecia uma palavra distante quando havia remédios e aluguel para pagar.

Ao entrar pela passagem dos funcionários, encontrou Joana diante do quadro de tarefas. A cozinheira estava com a expressão fechada.

— Verônica mudou sua escala. Quer você na limpeza do salão principal, sozinha.

— O salão inteiro?

— E mandou que você se apresente a ela antes de começar.

Marina prendeu melhor os cabelos e caminhou até o corredor de mármore. Verônica a esperava ao lado de Valdir, que mantinha os braços cruzados.

O suposto mendigo estava próximo à porta externa. Henrique voltara deliberadamente, decidido a observar mais um dia antes de revelar a identidade.

— Olhem quem resolveu aparecer — disse Verônica, ao vê-lo. — O protegido da nossa funcionária exemplar.

Marina ficou imóvel.

— Ele só veio buscar o endereço que eu entreguei — improvisou.

Henrique percebeu o esforço dela para protegê-lo. Sentiu vergonha de precisar daquela mentira para continuar sua experiência.

Valdir apontou para marcas de barro no piso próximo à entrada.

— Foi ele que sujou tudo ontem.

— Então a Marina vai limpar — decidiu Verônica. — Já que gosta tanto de cuidar de mendigos.

A governanta entregou-lhe um balde, um pano e uma escova pequena. Duas empregadas pararam discretamente no corredor.

— Quero cada marca removida. De joelhos, se for necessário.

Marina olhou para o chão. Havia apenas algumas pegadas, que poderiam ser limpas em minutos com um rodo.

— Posso usar o equipamento de limpeza, dona Verônica?

— Não. Você vai fazer como eu mandei.

Marina se ajoelhou. O mármore estava frio, e o uniforme apertou-lhe os joelhos. Começou a esfregar as marcas enquanto Verônica observava com um sorriso satisfeito.

Henrique sentiu o rosto esquentar. Sua vontade era atravessar o corredor e ordenar que todos parassem.

Mas a pergunta que Ricardo fizera voltou à sua mente: quantas injustiças aconteciam ali quando ele não estava olhando?

— Não precisa fazer isso por minha causa — disse Henrique, aproximando-se.

Marina ergueu os olhos.

— Não é culpa do senhor.

Verônica bateu o salto no chão.

— O senhor não tem autorização para entrar. Valdir, tire esse homem daqui.

O segurança segurou Henrique pelo braço.

— Vamos. Já abusou da nossa paciência.

Henrique tentou se soltar sem abandonar o disfarce.

— Estou saindo. Não precisa apertar.

Valdir o empurrou em direção à porta. O homem tropeçou no tapete, bateu o ombro na parede e perdeu o equilíbrio.

— Pare! — gritou Marina.

Ela largou a escova e correu para ajudá-lo. O pano molhado ficou abandonado sobre o piso.

— O senhor se machucou?

— Estou bem — respondeu Henrique, embora o ombro doesse.

Marina se virou para Valdir. A voz tremia de indignação.

— Ele não fez nada! Por que o senhor insiste em machucá-lo?

Valdir deu um passo à frente.

— Abaixe o tom comigo.

— Então pare de tratar as pessoas como se fossem objetos!

O corredor mergulhou num silêncio pesado. Até Joana, que surgira com um carrinho de louças, parou de andar.

Verônica aproximou-se lentamente.

— Você acaba de cometer uma falta gravíssima, Marina. Desobediência e insubordinação diante da equipe.

Marina sentiu as pernas enfraquecerem.

— Eu só pedi que ele não fosse machucado.

— E agora vai pagar pela limpeza extra, pelos produtos usados e pelo tempo perdido.

— A senhora não pode descontar tudo isso do meu salário!

Verônica sorriu.

— Quer apostar?

Henrique guardou cada frase na memória. A empregada estava defendendo um desconhecido, enquanto ele, verdadeiro responsável por aquela casa, permanecia escondido atrás de uma barba falsa.

O constrangimento tornou-se quase insuportável.

Joana tentou se aproximar de Marina, mas a governanta ergueu a mão.

— Ninguém sai daqui. Antes de decidir a situação dela, quero conferir uma coisa.

Verônica abriu uma bolsa de couro que carregava e retirou uma fotografia impressa de uma pulseira de diamantes.

— Uma joia da família desapareceu do armário reservado. E ontem alguém foi visto circulando perto da ala privativa.

Marina franziu a testa.

— Eu limpei aquela ala na segunda-feira, conforme minha escala.

— Exatamente — respondeu Verônica. — Você conhece os corredores e sabe onde ficam os objetos de valor.

— Está me acusando de roubo?

— Estou dizendo que vamos verificar os armários dos funcionários.

Henrique ergueu os olhos. Conhecia aquela pulseira. Ou melhor, conhecia o modelo: uma peça semelhante fora encomendada para sua falecida mãe, anos antes.

A fotografia, entretanto, mostrava um fecho diferente daquele que ele lembrava.

Valdir conduziu o grupo até os vestiários. Marina caminhou em silêncio, sentindo os olhares dos colegas sobre suas costas.

Seu armário ficava na extremidade da fileira. Dentro havia um casaco simples, um guarda-chuva, um pacote de absorventes e a fotografia da mãe presa com fita adesiva.

— Abra — ordenou Verônica.

Marina retirou a chave do bolso.

— Não tenho nada a esconder.

Quando a porta se abriu, Verônica pediu que Valdir examinasse o compartimento superior. O segurança moveu o casaco e puxou uma pequena caixa de veludo azul.

Marina recuou, surpresa.

— Isso não é meu.

Valdir abriu a caixa. Sobre o tecido escuro repousava uma pulseira brilhante, com pedras que refletiam a luz branca do vestiário.

Joana levou a mão à boca.

— Meu Deus...

Verônica ergueu a peça para que todos vissem.

— Então a joia desaparecida estava aqui o tempo todo.

— Alguém colocou isso no meu armário! — exclamou Marina.

— Claro. Sempre existe uma desculpa — respondeu a governanta.

Marina procurou os rostos ao redor. Alguns colegas desviaram os olhos. Outros pareciam sinceramente assustados.

— Eu nunca roubei nada. Minha mãe me ensinou a trabalhar honestamente.

Verônica se aproximou com a pulseira na mão.

— Sua mãe não vai poder explicar o que uma joia dessas faz entre suas roupas.

A referência à mãe atingiu Marina mais do que a acusação. Ela respirou fundo para não chorar diante da governanta.

Henrique observou o fecho da pulseira. Havia um pequeno número gravado na parte interna, mas os algarismos não correspondiam ao padrão utilizado pelo joalheiro da família.

Seus olhos se estreitaram. Aquilo não provava quem colocara a peça no armário, mas indicava que a acusação precisava ser investigada.

— Talvez seja melhor chamar alguém para verificar — sugeriu, com a voz áspera do disfarce.

Verônica virou-se para ele, indignada.

— Quem pediu a opinião de um mendigo?

Valdir agarrou o braço de Henrique novamente.

— Chega. Para fora!

Marina se colocou entre os dois.

— Não encoste nele!

A governanta bateu a caixa sobre uma bancada.

— Basta! Você será afastada imediatamente. E, se essa joia for realmente da família, vou registrar uma ocorrência.

Marina sentiu o chão desaparecer sob seus pés.

— Dona Verônica, por favor. Preciso desse emprego. Minha mãe está doente.

— Então deveria ter pensado nela antes de roubar.

Joana deu um passo à frente.

— Eu conheço Marina. Ela não faria isso.

— Mais uma palavra e você será a próxima — ameaçou Verônica.

Henrique viu Joana se calar. A cena expôs uma verdade cruel: o medo que ele cultivara na empresa também governava sua casa.

Verônica guardou a pulseira e lançou a sentença.

— Amanhã, antes do meio-dia, quero suas coisas fora do alojamento. Você está suspensa até segunda ordem.

Marina abraçou o próprio corpo. Não sabia como contaria aquilo à mãe.

Enquanto o grupo se dispersava, Henrique reparou num detalhe: Verônica guardara a caixa sem permitir que ninguém fotografasse o número gravado na joia.

Ele decidiu que precisava obter os registros originais. E, desta vez, não deixaria a decisão nas mãos da governanta.