“Naquela situação, não podíamos ter certeza se você estaria disposta ou seria capaz de colaborar conosco.”

“Então, quando surgiu a oportunidade, usamos imediatamente a ‘necessidade de um casamento’ como pretexto para estender um ramo de oliveira à família Antunes.”

Helena a observou, com um olhar de desculpas:

“Eu sei que você não tem sentimentos pelos Antunes, e o que eu queria não era criar um vínculo com você através deles.”

“Eu esperava colaborar com você de forma totalmente independente.”

“Perdoe-me por usar este método para ‘atraí-la’ ao Rio.”

Clara permaneceu em silêncio por um momento: “Não teve medo de que eu recusasse?”

“Se recusasse, não haveria problema”, sorriu Helena. “Uma vez que a escolhi, não desistiria facilmente. Se não funcionasse desta vez, haveria uma próxima.”

“Claro, eu também tive segundas intenções.”

Ela confessou honestamente: “Se você pudesse entrar para a família Silva, não haveria vínculo de cooperação mais estável. E eu também posso garantir—”

Ela olhou de soslaio para Thiago: “O Thiago com certeza será um bom marido.”

“Contudo, colaborar ou não, casar ou não, o poder de escolha sempre esteve em suas mãos.”

O tom de Helena era solene: “Se você não quiser, posso providenciar sua partida a qualquer momento.”

Clara não respondeu diretamente; em vez disso, olhou para Thiago:

“O Senhor Thiago... também não tem objeções a este casamento?”

Thiago sustentou o olhar dela e sorriu levemente: “Eu confio no julgamento da minha irmã.”

“Talvez não tenhamos uma base emocional por enquanto, mas estou disposto a cultivá-la com você.”

“Mesmo que, no futuro, os sentimentos realmente não surjam, poderemos nos separar amigavelmente.”

Ele parecia sério, com uma voz límpida: “Não tenho ninguém no meu coração no momento e estou disposto a prometer que, enquanto o compromisso existir, não me interessarei por mais ninguém.”

“Você será sempre minha prioridade número um.”

Clara baixou o olhar, refletindo em silêncio.

Depois de um longo tempo, ela ergueu a cabeça e disse a Helena: “Estou disposta a colaborar com a família Silva.”

“Quanto às cláusulas específicas, acredito que a veterana não me prejudicará.”

“Quanto ao casamento...”

Ela fez uma pausa, seu olhar passando rapidamente por Thiago. “Podemos manter o compromisso por enquanto. Mas não consigo me entregar imediatamente a um novo relacionamento.”

“Eu preciso de tempo.”

De fato, ela ainda não estava pronta para um novo começo.

Mas, após conhecer Thiago e Helena, sentiu no fundo do coração que este compromisso talvez...

Fosse uma boa escolha.

Ela daria uma chance a Thiago.

E uma chance a si mesma.

Capítulo 14

O escândalo do jantar de noivado cresceu como uma bola de neve. Ricardo passou os dias seguintes exausto, tentando lidar com a situação.

No entanto, sempre que voltava para aquela mansão vazia, a sombra de Clara estava em toda parte.

Ela já havia se mudado e o quarto estava vazio, mas os vestígios de sua vida ali pareciam gravados nas paredes, impossíveis de apagar.

Clara tinha uma personalidade forte; ele raramente a vira demonstrar fraqueza.

Mais tarde, por causa de Beatriz, ele se aproximou dela de forma calculada, armando contra ela.

Desde o início, seu plano era destruí-la.

Ele foi bom para ela a qualquer custo, protegeu-a em público e quebrou suas defesas pouco a pouco, até ocupar completamente o coração dela.

Tudo apenas para, no fim, desferir o golpe fatal.

Mas não esperava que ela descobrisse tudo antes da hora.

Ricardo fechou os olhos e a voz rouca dela perguntando pareceu ecoar novamente:

“Você já teve... algum momento de sinceridade comigo?”

Como poderia não ter tido?

Quando outros a hostilizavam, quando ela falava baixo encostada em seu peito, quando o olhar dela se nublava...

Ele não conseguia evitar o desejo de ser um pouco melhor para ela, de se aproximar um pouco mais.

Apenas nunca admitira.

Ricardo cambaleou e caiu sentado no sofá, exausto de corpo e alma.

Nestes dias, ele estivera tão sobrecarregado que não teve tempo de procurar por Clara.

Desde o jantar de noivado, ela parecia ter evaporado, sem deixar rastros.

Ele colocou uma foto que ela deixara no lugar mais visível da sala.

Todos os dias, ao voltar, precisava olhar para ela.

Parecia que só assim aquela batalha longa e caótica ainda parecia ter um propósito.

Assim que terminasse de limpar essa bagunça... ele a traria de volta para casa.

“Ding-dong—”

A campainha tocou subitamente.

A coluna de Ricardo ficou rígida; ele ergueu a cabeça bruscamente, e um brilho de esperança acendeu-se em seus olhos.

Como se quisesse atravessar a porta com o olhar para ver a figura que tanto desejava.

Ele se levantou num salto e quase tropeçou até a porta, abrindo-a de uma vez.

“Clara...”

A voz parou subitamente.

O sorriso em seu rosto esfriou e sumiu pouco a pouco, restando apenas um tédio gélido.

“Senhor Antunes.” Sua voz era dura. “O que veio fazer aqui?”

O Senhor Antunes estava parado à porta; em poucos dias, parecia ter envelhecido dez anos, com fios brancos surgindo nos cabelos.

Ele fora levado para interrogatório por vários dias e acabara de conseguir a liberação usando seus contatos; estava ocupado tentando apagar o fogo do escândalo e só hoje tivera tempo de aparecer.

“Senhor Ricardo, vim tratar do compromisso de casamento entre nossas famílias.”

Ele forçou um sorriso. “Atualmente, a opinião pública nos é extremamente desfavorável. Pensei que... talvez pudéssemos continuar com a união para abafar o escândalo com uma celebração.”

Ele deu um passo à frente e baixou o tom de voz: “Além disso, sobre aquele desabamento na obra do subúrbio de três anos atrás... as famílias das vítimas conseguiram provas de algum lugar e estão ameaçando processar.”

“Neste momento, a melhor estratégia é nossas famílias cooperarem para abafar isso.”

Ricardo ouviu friamente até o fim e soltou um riso de escárnio:

“A sua família me enganou desta forma e ainda pensa em continuar com o casamento? Você está sonhando.”

Dito isso, ele fez menção de fechar a porta.

O Senhor Antunes apressou-se em segurar a porta: “Senhor Ricardo! Eu sei que a Bia errou, mas pense no bem maior!”

“Se continuar assim, as duas famílias serão destruídas pela opinião pública! Naquela altura, o erro da Bia não significará nada!”

Ricardo parou o movimento.

Ele tinha seus próprios meios de lidar com a opinião pública e os casos antigos, embora o preço fosse alto.

Antes, ele achava que amava Beatriz, por isso aceitara o casamento.

Agora que vira a verdadeira face dela, sentia apenas nojo.

Um pensamento subitamente cruzou sua mente —

A família Antunes não tinha apenas Beatriz como filha.

Se o casamento era inevitável... por que não trocar a pessoa?

Ele soltou lentamente a maçaneta, olhou para o Senhor Antunes e esboçou um sorriso sombrio:

“Continuar com o casamento não é impossível.”

“Mas a candidata deve ser trocada.”

O Senhor Antunes ficou estático: “Além da Bia, quem mais poderia...”

“Clara.”

Ricardo o interrompeu, com emoções intensas fervendo em seu olhar:

“Ela também não é sua filha?”

Capítulo 15

“De jeito nenhum!”

O Senhor Antunes recusou imediatamente, sem sequer pensar.

Ricardo estreitou os olhos, seu tom esfriando bruscamente: “Por que não?”

“Você não achou mesmo que, depois daquelas coisas baixas que a Beatriz fez, eu ainda me casaria com ela sem ressentimentos, achou? Eu não ter ido cobrar as contas com ela já é um ato de misericórdia!”

“Não, não foi isso que eu quis dizer.”

O Senhor Antunes, vendo a expressão sombria dele, apressou-se em explicar: “Não é que eu não queira trocar, é que eu não posso!”

“O que isso significa?” Ricardo franziu a testa.

“A Clara...” O Senhor Antunes engoliu em seco, soltando a segunda metade da frase com dificuldade: “Ela já se casou com um membro da família Silva, no Rio. Não é mais possível ela se unir a você.”

Essas palavras foram como um trovão atingindo os ouvidos de Ricardo.

Seu sangue pareceu congelar instantaneamente e sua mente ficou em branco; ele mal conseguia processar o que o outro dizia:

“... O que você disse?”

“O que significa... que ela já se casou com um Silva?”

“Como ela se casaria? Como ela poderia se casar?!”

“A família Silva enviou um projeto em troca de um compromisso de casamento com o segundo filho deles.”

O Senhor Antunes não ousava olhá-lo nos olhos. “Nós perguntamos à Clara... e ela aceitou.”

“A esta altura, ela já deve estar no Rio de Janeiro, preparando-se para cumprir o compromisso.”

“Impossível...”

Ricardo recuou um passo, com a voz trêmula. “Não pode ser... ela não faria isso...”

Ele avançou de repente, agarrando o colarinho do Senhor Antunes com força, com os olhos injetados: “Quando foi isso?!”

“No... no mesmo dia do seu noivado com a Bia... ela pegou o voo...”

Com razão.

Com razão ele nunca mais vira Clara em São Paulo desde então.

Ele achou que ela estivesse apenas se escondendo após armar no jantar de noivado, com medo de represálias.

Mas nunca imaginou que ela já tivesse partido para outra cidade para se tornar esposa de outro homem!

Um gosto amargo subiu à garganta; Ricardo estava com os olhos vermelhos e disse cada palavra entre dentes: