— O quê...

A verdade foi uma lâmina rasgando sua pele e jogando sal em suas feridas. Seu coração parecia ter sido arrancado; ela não conseguia sequer chorar. Tudo era falso... ele criara uma gaiola de mentiras por cinco anos!

— Ele me enganou... ele me fez sofrer tanto por uma mentira...

— O banquete de aniversário vai começar em breve. Dimitri virá me buscar para irmos juntos.

Valentina ajeitou o cabelo e, com um puxão ríspido, arrancou o colar do pescoço de Estela.

— Com razão eu não achava o colar que combinava com este vestido. Estava com você.

Aquele colar continha cinzas de um osso da costela de Dimitri. "Se eu te trair, que eu seja destruído como este osso", ele dissera. Estela não resistiu. Se tudo era falso, aquelas cinzas também eram uma mentira.

— Esta noite, eu conquistarei o coração da verdadeira matriarca. Eu serei a única escolha para ser a senhora desta casa.

Estela voltou ao seu quarto, usou pedaços de madeira para imobilizar o tornozelo e vestiu um uniforme de empregada. Gritos de reclamação vinham do quarto de Valentina.

— O blush está errado!

— Esse penteado está horrível!

A casa estava um caos, com todos os empregados correndo para preparar Valentina. Estela aproveitou a confusão para trocar o presente que Valentina levaria por um pen drive que ela mesma preparara.

Terminado o serviço, ela baixou a cabeça e tentou sair misturada aos outros, quando a voz de Dimitri ecoou sobre ela.

— Onde você pensa que vai?

Estela cerrou os punhos, com o coração na boca. Como pudera dar de cara com ele logo agora? Se fosse descoberta, tudo estaria perdido. Ela não podia entrar em pânico!

— Como está a preparação da senhora? — perguntou Dimitri.

Ela ia abrir a boca, mas uma empregada novata ao lado respondeu rapidamente, querendo ganhar crédito:

— A patroa está fazendo birra de novo. Acabou de insultar a professora Valentina e se trancou no quarto. Ela nem olha que dia é hoje para ficar com esses ataques...

— Suma da minha frente! — rosnou Dimitri.

Estela aproveitou a bronca para escapar junto com a garota bem debaixo do nariz do homem. Ela olhou pela última vez para aquela prisão de cinco anos, cheia de amor falso, e caminhou para o portão sem olhar para trás.

"Dimitri, eu nunca mais quero te ver nesta vida."

Capítulo 9

A raiva de Dimitri aumentou. Ele afrouxou a gravata, irritado, e caminhou a passos largos até a porta do quarto de Estela, mas parou antes de entrar. Sua fúria diminuiu um pouco.

Ele pensou que, tendo ignorado Estela por dois dias, ela devia estar morrendo de ciúmes pelas fotos que postara. Ao mesmo tempo, preocupou-se com o tornozelo dela; aquela pele branca e impecável não ficaria bem com marcas roxas. Ele suavizou o tom:

— Estela? O banquete da minha mãe vai começar. Você está pronta para ir?

Não houve resposta. Dimitri sentiu-se humilhado pela falta de reação e seu tom voltou a ser impaciente.

— Você cometeu o erro primeiro. Eu apenas te dei um castigo simbólico. Precisa mesmo continuar com essa teimosia até agora?

Silêncio absoluto. A paciência de Dimitri esgotou-se. Ele soltou a maçaneta sem entrar. Ele realmente a mimara demais, a ponto de ela se sentir no direito de ignorá-lo em um dia tão importante.

— Existe um limite para o seu mau humor! Olhe para você, não tem um pingo de postura de uma senhora da família! Dou dez minutos. Se não sair, não irá mais!

Embora dissesse dez minutos, ele esperava que ela corresse para seus braços e pedisse perdão imediatamente.

— Senhor Dimitri.

Valentina apareceu, radiante, o que realmente impressionou Dimitri. No entanto, ele notou algo estranho de imediato.

— Por que você está usando o vestido da Estela?

Diante do questionamento, Valentina baixou o olhar, hesitante:

— É melhor eu tirar...

Dimitri, conhecendo o temperamento de Estela, deduziu o que acontecera.

— Na época, ela queria um vestido desse estilista. Usei todos os meus contatos para que ele fizesse essa peça sob medida em três meses. E agora ela faz essa cena, dizendo que não quer mais. Valentina, já que ela te deu, use-o. Se ela quiser de volta depois, não terá nem que me peça de joelhos.

Ele aumentou o tom de voz de propósito, mas o silêncio mortal vindo do quarto o fez morder os lábios de ódio.

— A senhora... ela...

— Diga, o que ela fez agora?

Valentina observou a fúria de Dimitri e destilou sua mentira palavra por palavra:

— Assim que cheguei, pedi que ela se trocasse e se preparasse. Mas ela não apenas me ignorou, como me agrediu e insultou sua mãe...

O rosto de Dimitri ficou lívido.

— O que ela disse da minha mãe?

— Senhor Dimitri, a culpa é minha por não ter ensinado direito... ela chamou a matriarca de "velha maldita"...

— O quê!

Ele nunca imaginou que Estela chegaria a esse nível de insolência! Ele ia invadir o quarto, mas Valentina segurou seu braço. As marcas vermelhas do chicote em seu pulso pareciam prestes a se romper ao toque.

— Hoje é o grande dia da sua mãe, o senhor não pode brigar com ela agora. Os convidados estão chegando, precisamos ir para o salão. Deixe que ela se acalme sozinha; ela virá depois quando perceber a importância do evento.

As palavras de Valentina faziam sentido. Dimitri concordou em partir, mas antes de sair, deixou um último aviso em voz alta para quem estivesse dentro do quarto:

— Estela, te espero no salão. Não esqueça que hoje é o nosso dia. Se você conquistar o coração da minha mãe, poderemos finalmente ficar juntos de forma oficial.

Faltava apenas aquele passo para que fossem abençoados e ficassem juntos para sempre.

Capítulo 10

No banquete de aniversário de Dona Helena, o vaivém de pessoas era constante, com muitos herdeiros de famílias tradicionais presentes. Dimitri circulava entre a multidão com uma taça de vinho na mão, socializando de forma distraída, com o pensamento fixo em Estela.

— Senhor Dimitri, a patroa ainda não saiu do quarto.

— Entendido.

Estela estava atrasada há meia hora.

Ele virou vários goles de vinho de uma vez e bateu a taça na mesa com tanta força que ela se estilhaçou; ele nem percebeu que os cacos quase perfuraram sua palma.

— Dimitri, por que essa cara de fúria hoje? Quem te irritou?

Seu amigo, Gustavo, cumprimentou Valentina com polidez antes de se aproximar de Dimitri com um sorriso malicioso.

— É aquela "passarinha" de novo fazendo cena? Não esquenta a cabeça, passa ela para este seu irmão aqui. Eu dou um jeito de adestrá-la rapidinho, garanto que ela fica pianinho.

Dimitri franziu o cenho, confuso:

— Eu não crio pássaros em gaiolas.

— Aquela beldade que você levou para beber com a gente outro dia, de pele branquinha e um corpo escultural naquele vestido...

— O que você está dizendo!

Dimitri odiava que cobiçassem seu tesouro, por isso sempre escondera Estela muito bem. Ele não imaginava que uma única aparição despertaria tanto interesse!

Ele agarrou Gustavo pelo colarinho, como um lobo protegendo sua caça, e rosnou um aviso:

— Ela é minha esposa, tire os olhos dela!

Humilhado diante de tanta gente, Gustavo não recuou e os dois começaram a se atracar.

— Você nem casou, que história é essa de esposa! Vai mesmo me enfrentar por causa de uma mulher? Esqueceu que precisamos da parceria com o Grupo Gustavo?

— Estela não é para o bico de um playboy como você!

O tumulto atraiu a atenção de todos. Os cochichos aumentaram, e Dona Helena teve que intervir para acabar com o espetáculo.

— Você vai jogar o nome da família Dimitri na lama por causa daquela qualquer? Eu deixei você brincar com ela por cinco anos. Já deu, agora tome tento.

Dimitri não entendia o que havia de errado. Por que todos achavam que seu relacionamento com Estela era apenas um passatempo?

— Mãe, eu amo a Estela de verdade, quero me casar com ela. Contratei uma preceptora para ensiná-la, ela mudou muito. Hoje ela até preparou uma apresentação de piano para a senhora...

Dona Helena acenou com a mão, sem querer ouvir mais nada.

Dimitri não conseguiu dizer mais uma palavra e saiu do camarote, vendo que o telão principal do salão já havia sido ligado. Ele pensou que a apresentação de Estela estava prestes a começar.

— Mãe, me dê uma chance, ouça a apresentação dela.

Dona Helena lançou um olhar severo para o filho, que parecia estar sob um feitiço, mas ao olhar para Valentina, recuperou sua expressão amável de costume.

— Dona Helena, hoje é seu aniversário de sessenta anos. Eu, Valentina, desejo à senhora vida longa e muita saúde.

— Da família Valentina? — perguntou a matriarca.

— Sim, sou descendente da tradicional família Valentina, da Zona Leste. Hoje, preparei uma peça de piano especialmente para homenagear a senhora.

Dona Helena, não querendo ver Estela, aceitou o presente de Valentina.