Assim que chegou à empresa, Alice Guimarães foi chamada ao escritório de Jan.

Ele era descendente de italianos, muito alto, com olhos profundos e pupilas de um azul tão intenso quanto o mar.

No momento, ele a encarava sem expressão, indo direto ao ponto: — O relatório está bem escrito. O maior problema da Lanxu agora é realmente a falta de visibilidade e prestígio. Mas as sugestões que você deu não têm viabilidade nenhuma.

Alice perguntou calmamente: — Por quê?

— Parcerias com celebridades renomadas para elevar o reconhecimento da marca — Jan debochou. — Você acha que não tentamos isso? Por que essas grandes estrelas escolheriam a nossa marca em vez de grifes internacionais consagradas? Mesmo que não consigam alta-costura emprestada, elas prefeririam o prêt-à-porter de luxo.

Alice não discutiu, apenas sugeriu: — Poderíamos tentar de novo, talvez abordando estrelas em ascensão com grande engajamento.

— Garota, você é muito ingênua — Jan mudou o tom, encerrando o assunto. — Chega, isso acaba aqui. Recebemos o pedido de um vestido de noiva sob medida e estamos na fase de costura manual. Vá para a oficina auxiliar as costureiras com o bordado e a aplicação de pérolas.

Alice não disse uma palavra e foi trabalhar. Ficou o dia inteiro na oficina, até que bolhas surgiram em seus dedos.

Uma colega veterana, Sra. Zhang, tentou aconselhá-la a pedir desculpas a Jan para conseguir uma tarefa mais "digna", mas Alice apenas sorriu e agradeceu.

Ao final do dia, Alice bateu na porta de Jan novamente, não para pedir transferência, mas para insistir na parceria com celebridades. Jan explodiu:

— Estou ocupado e não tenho tempo para fantasias. Trabalhe na oficina ou caia fora. É ridículo uma estagiária querer agir como se fosse a dona da empresa!

Alice conteve o temperamento e perguntou: — E se eu conseguir?

Jan parou a caneta. — Se conseguir, eu te dou o meu lugar de designer-chefe. Agora saia e não me atrapalhe!

Alice saiu decidida. Ela tentou através de Lucas, mas os nomes disponíveis não tinham peso suficiente. Foi então que ela pensou em Clara.

Clara era uma estrela de primeira grandeza no momento. Alice não esperava que ela aceitasse usar uma marca nacional menor, mas ao pedir ajuda, Clara respondeu de prontidão:

— Por que procurar longe? Você tem a pessoa certa bem na sua frente!

Alice ficou atônita. — Clara... você aceitaria colaborar conosco?

— Claro — Clara sorriu. — Contanto que a roupa seja bonita. Meu contrato está vencendo e não pretendo renovar, então não preciso me preocupar com novos patrocínios agora.

Alice ficou radiante. Clara deu sua única condição: — Quero algo para o "Noite do Weibo" no dia 10 de fevereiro. Meu único objetivo é um só: ofuscar todas as outras!

Alice passou a noite analisando todo o histórico de estilo de Clara e preparou um relatório detalhado.

No dia seguinte, às nove da manhã, ela voltou ao escritório de Jan. Antes que ele pudesse demiti-la por "insubordinação", Alice sorriu calmamente:

— Eu posso ir embora. Se você não quiser a colaboração com a Clara.

A expressão de Jan congelou instantaneamente. No segundo seguinte, ele saltou da cadeira: — Quem você disse? Clara? A protagonista de

A Imperatriz Rejeitada

?

Alice assentiu com naturalidade. Jan perdeu a compostura, andando de um lado para o outro: — Meu Deus! Como você conseguiu a Clara?!

— Segredo — Alice respondeu. — Ela precisa de um vestido para a Noite do Weibo que ofusque todo o evento.

Jan viu os olhos brilharem. Aquilo era a chance de ouro para a Lanxu. Após pedir desculpas formais pela sua arrogância, ele convidou Alice para participar de todo o processo criativo. Em uma semana, finalizaram três croquis. Clara gostou tanto que encomendou os três.

A equipe voou para o Rio de Janeiro para tirar as medidas de Clara. Jan ficou impressionado com o profissionalismo de Alice; ela não era apenas uma herdeira, ela "colocava a mão na massa". Ele decidiu que, após o estágio, faria dela sua designer assistente.

No entanto, quando a produção entrou na fase final, Alice recebeu o relatório de investigação sobre Clarice (紀婉寧).

As fotos mostravam Gabriel e Clarice em seus anos de juventude: atuando juntos em peças escolares como príncipe e princesa, estudando sob o sol, torcendo em estádios nos EUA... E a última foto: um abraço apertado sob a neve, uma cena digna de cinema.

Alice sentiu um nó na garganta. Olhando para a face de Clarice, ela tentava desesperadamente encontrar semelhanças e diferenças com o próprio rosto.

Então o clichê da substituta aconteceu comigo?

, pensou amargurada. Ela lembrou da exigência de Gabriel por um casamento sem amor. Seria para guardar o sentimento para aquela "Luz do Luar"?

Tomada por um impulso de dor, ela rasgou o relatório e o jogou no lixo, chorando abraçada ao seu patinho de pelúcia. Naquela noite, ela não dormiu. Pela manhã, o celular vibrou. Era Gabriel da Alemanha:

"Está nevando em Berlim"

, dizia a mensagem com uma foto do Portão de Brandemburgo.

Alice, sentindo uma mágoa profunda, digitou rapidamente:

"A neve dos Estados Unidos ou a de Berlim é mais bonita?"

Em menos de três segundos, Gabriel fez uma chamada de vídeo.

— Por que acordou tão cedo? O que houve com seus olhos? — Gabriel perguntou, preocupado com o semblante dela.

Alice não aguentou mais. As lágrimas voltaram aos olhos enquanto ela perguntava diretamente:

— Deixa eu te perguntar uma coisa... Você aceitou casar comigo porque eu me pareço com a Clarice?

Do outro lado da tela, a expressão de Gabriel congelou, seus olhos revelando um choque absoluto.