Alice Guimarães sentiu um calafrio e, ignorando o próprio desconforto, agarrou a mão de Ji.

— Por que você está perguntando isso?

— Eu me interessei por ele — admitiu Ji, sem rodeios.

Alice sentiu o coração afundar pela prima.

Por que o caminho amoroso dessa garota é tão tortuoso? Ou ela gosta de um pervertido, ou gosta de um "irmão"...

— Ele já tem compromisso — Alice cortou as esperanças dela.

Ji murchou visivelmente. Alice, tentando mudar de assunto, perguntou como quem não quer nada:

— Você tem irmãos?

— Não, sou filha única — respondeu Ji, sem energia.

— Entendi. Ouvi falarem de uma tal de Clarice e achei que fosse sua irmã.

— Ah, você fala da minha prima — Ji se endireitou. — Ela é filha da minha tia. O pai dela era um crápula e a tia sofreu muito para conseguir o divórcio. Na época das brigas mais feias, Clarice veio morar aqui em São Paulo conosco por dois anos.

— E o Gabriel... eles eram próximos? — Alice sentiu as pontas dos dedos esfriarem.

— Sim, eram da mesma sala no colégio. O Gabriel dava monitoria para ela e depois foram juntos estudar nos Estados Unidos.

Alice apertou a xícara com força. — E onde ela está agora?

— Na Inglaterra. Ela foi atrás de um amor platônico assim que se formou. Ela é linda, Alice. Mas, sabe... — Ji pegou o celular e mostrou uma foto. — Olhe só.

Ji arregalou os olhos, comparando a foto com Alice: — Nossa! Vocês se parecem muito! Especialmente o olhar.

A cabeça de Alice começou a latejar.

— Você se chama Nini, e o apelido dela também é Nini. Que coincidência, né? Um dia apresento vocês.

Alice sentiu a alma flutuar para longe do corpo.

Ao ficar sozinha no quarto naquela noite, ela encarou seu reflexo no espelho:

Esta face é apenas a sombra de outra pessoa? O clichê da substituta aconteceu comigo?

Ela lembrou que, no primeiro encontro, Gabriel exigira um casamento sem amor. Na época, ela achou prático, mas agora a dúvida a corroía.

Ele guardava o amor para a sua "Luz do Luar" (seu primeiro amor)?

Ela estava decidida a confrontá-lo, mas Gabriel entrou no quarto com uma expressão grave: — Nini, preciso ir para a Alemanha imediatamente. Houve uma explosão em uma das nossas fábricas e a situação é crítica. Ficarei fora por um mês.

Alice empalideceu, preocupada com a segurança dele. Ela o ajudou com as malas e o abraçou forte na despedida: — Volte bem para mim.

Gabriel a apertou contra o peito: — Cuide-se.

Após a partida dele, a tia Eunice comentou com desdém: — Você acha que o Gabriel gosta mesmo de você? Ele te trata bem apenas porque você é a esposa dele. Se fosse qualquer outra, ele faria o mesmo.

Alice não se deixou abalar e rebateu com elegância: — Titia, para mim não faz diferença. Porque a esposa dele sou eu.

Eunice ficou lívida com a ousadia da sobrinha política, mas foi calada por um olhar severo de Ricardo.

Embora tivesse enfrentado a tia, as palavras de Eunice ficaram cravadas no coração de Alice.

Ela teve um pesadelo onde Gabriel chamava outra mulher de "Nini".

Ao acordar em lágrimas e tomada por uma fúria impulsiva, ela enviou uma mensagem para ele no WhatsApp:

"EU TE ODEIO, AAAAAAAAH!"

Ela se arrependeu no segundo seguinte, mas Gabriel já estava fazendo uma chamada de vídeo do avião.

— Nini, o que houve? Não consegue dormir? — perguntou ele, com voz cansada e doce.

— Eu... sonhei que você me traía — Alice murmurou, envergonhada.

Gabriel sorriu levemente: — Eu nunca faria isso. Nini, serei sempre fiel ao nosso casamento.

Alice sentiu um alívio momentâneo, mas a dúvida persistia:

Ele é fiel a mim ou à instituição do casamento?

Ela decidiu voltar a morar na casa do avô durante a ausência dele.

No dia seguinte, iniciou seu novo estágio no setor de Alta Costura da Zishang Fashion, sob a supervisão de Jan, um designer talentoso e extremamente frio.

À noite, ao ver a neta de volta, o Sr. Augusto ficou radiante. Alice contou sobre a viagem de Gabriel e os dois passaram a noite jogando xadrez.

Após o avô dormir, o Mordomo Jorge trouxe excelentes notícias: o tratamento de Augusto estava funcionando, o tumor encolhera e as chances de sucesso da cirurgia subiram de 30% para 70%.

Alice chorou de alegria e foi ao oratório da família acender um incenso em agradecimento. Ao sair, sua expressão tornou-se séria. Ela chamou Jorge de lado:

— Jorge, preciso que investigue uma pessoa para mim.

— Quem, senhorita?

— Clarice. Da família de Ji, em São Paulo. Ela morou com os Cavalcante e foi para os EUA com o Gabriel. Quero saber exatamente qual era a natureza da relação deles.

Jorge notou a seriedade no olhar de Alice e perguntou com cautela: — O patrão Gabriel e ela...?

— Não é nada disso, Jorge — Alice sorriu, forçando uma naturalidade que não sentia. — É apenas... curiosidade.

Pelo menos, foi o que ela disse a si mesma.