Após o término da reunião, Beatriz estava desolada, mas ao ver a expressão profunda de Alice, tentou confortá-la:

— Vou pensar em outro jeito, não vou deixar seu esforço ser em vão.

Alice sorriu. Ela sabia que Beatriz era quem mais havia se dedicado.

Na noite anterior, Alice usara o acesso de seu avô ao sistema de BI da empresa e descobrira que a família de Isabela estava desviando recursos e prioridades para beneficiá-la, prejudicando os lucros da Zishang.

Ficou claro que o gerente de marketing e outros setores estavam envolvidos.

Com o desempenho da empresa caindo, Alice já tinha um plano em mente.

No almoço, encontraram Isabela no elevador, que insultou Alice novamente. Beatriz rebateu à altura:

— Se está incomodada, por que não pula do elevador?

Enquanto isso, na sede do Grupo Cavalcante, Gabriel pesquisava seriamente: "Como pedir desculpas à esposa?". Ele postou em um fórum e recebeu conselhos sobre ser mais carinhoso e até sobre "pedir perdão demonstrando vulnerabilidade".

Um comentário sugeriu: "Use o seu charme físico. Arrume o peitoral, o abdômen e não esqueça a calça de moletom cinza."

Gabriel ficou chocado.

Isso não é sedução barata?

, pensou, franzindo a testa.

Mas, ao chegar em casa e descobrir que Alice fora dormir na casa do avô, ele sentiu o peso da solidão no quarto principal.

Ele dormiu abraçado ao travesseiro dela, decidido a trazê-la de volta.

Na casa dos Guimarães, Alice contou ao avô sobre as irregularidades na Zishang. Augusto ficou orgulhoso da visão administrativa da neta.

Alice sugeriu que o Sr. Thales, presidente do grupo e braço direito de seu falecido pai, investigasse a família de Isabela.

Thales prometeu agir imediatamente e ordenou que a produção da coleção "Ode ao Outono" fosse priorizada.

Augusto aproveitou para ensinar Alice sobre o "equilíbrio de poder" nas grandes empresas.

Alice sentiu-se acolhida e segura em casa.

No entanto, na hora de dormir em sua cama de princesa, ela não conseguia pegar no sono.

Sentia falta de algo.

"Deve ser o patinho de pelúcia que ficou lá", mentiu para si mesma. Mas, no fundo, uma imagem de Gabriel insistia em surgir.

No dia seguinte, Beatriz recebeu a notícia de que a produção seria retomada. Ela estava radiante.

Alice manteve seu papel de estagiária dedicada, fingindo surpresa. Após um dia produtivo, Gabriel enviou uma mensagem: "Você vem para casa hoje? Tenho algo para te dizer."

Alice respondeu que sim. Ao chegar na Mansão Aurora, Gabriel ainda não estava. Ela aproveitou para nadar um pouco e jantar sozinha.

Enquanto isso, Gabriel saía do escritório e entrava em uma loja de roupas esportivas de luxo.

Dez minutos depois, ele saía com uma sacola contendo uma calça de moletom cinza.

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Alice esperava com certa impaciência e já se preparava para apagar a luz quando ouviu batidas na porta. Três toques, rítmicos e organizados — ela soube na hora quem era.

— A porta está aberta — disse ela, abraçando seu patinho.

Gabriel entrou. — Desculpe, tive uma reunião de última hora com a Europa e cheguei tarde.

— Já jantou? — perguntou Alice após um silêncio.

— Comi algo rápido na empresa. Vá tomar banho, já são quase onze horas.

Gabriel entrou no banheiro com uma sacola. Alice continuou mexendo no celular até que a porta se abriu e passos firmes se aproximaram.

Ao abrir os olhos, ela despertou instantaneamente.

A água ainda escorria pelos cabelos curtos de Gabriel, deslizando pelas clavículas, peitoral e abdômen definido, sumindo no elástico da calça de moletom cinza.

O olhar de Alice seguiu o trajeto da água e fixou-se na calça. Ali, a presença era inegável.

Era... um volume realmente impressionante.

O impacto visual a deixou sem palavras. Gabriel sentou-se ao lado dela, exalando um aroma fresco de sândalo. — Nini — chamou ele com voz grave.

Alice ergueu o rosto, atordoada. — Hum?

Gabriel segurou a mão dela. — Eu refleti sobre esses últimos dias. Sinto muito, fui impulsivo e não considerei seus sentimentos.

Mas — ele baixou a voz, soando quase vulnerável — sou um homem normal.

Naquela situação, é difícil controlar minhas reações. Reprimir isso dói. Nini, tenha um pouco de pena de mim, sim?

Alice, entorpecida pela presença física e pela voz dele, apenas assentiu.

Gabriel sorriu com ternura e a beijou. Foi um beijo longo que a deixou sem fôlego.

Quando ele a pressionou contra a cama, ela tentou resistir fracamente: — Eu... tenho que trabalhar amanhã...

— Não tenha medo, não vou te machucar — ele sussurrou no ouvido dela. — Vou fazer você se sentir bem, confia em mim, hum?

A resistência de Alice desmoronou.

Gabriel a conduziu por ondas de prazer até que ela perdesse os sentidos, sentindo apenas o toque firme de seus dedos.

Quando ele finalmente se preparou para possuí-la, Alice pediu que apagassem a luz.

Na escuridão, Gabriel rendeu-se completamente ao desejo, mergulhando no mar profundo que era Alice Guimarães.

Ao amanhecer, Alice acordou e encontrou o olhar profundo de Gabriel.

— Bom dia — ele beijou seus olhos. — Como se sente? Te machuquei ontem?

Alice murmurou, envergonhada: — Você é... grande demais...

Gabriel coçou o nariz: — Sobre isso, eu não tenho o que fazer. Vou tentar ser mais breve da próxima vez.

Ele mentiu calmamente para não irritá-la, sabendo que "ser breve" era algo impossível para ele.

No banheiro, enquanto escovavam os dentes juntos, Alice sorriu para o reflexo dele e ele retribuiu com felicidade.

Thales agiu rápido.

Menos de uma semana após o pedido de Alice, o comitê de investigação descobriu todos os crimes do Sr. He: desvio de recursos, propinas e até assédio.

Ele foi denunciado à polícia e demitido imediatamente através de um comunicado geral que abalou a empresa.

Ao mesmo tempo, Beatriz foi oficialmente promovida a Diretora de Design da marca Wuying.

Graças ao vídeo de Pequena Ci, a coleção "Ode ao Outono" tornou-se um fenômeno cultural e as vendas explodiram. Beatriz, agora vitoriosa, declarou um banquete comemorativo para a equipe. Na saída do prédio, ela encontrou Isabela, que estava desolada.

—莫 (Beatriz), você acha que ganhou? Isso não acabou! — gritou Isabela.

— Talvez eu tenha ganho sim — respondeu Beatriz com calma. — Afinal, sou a nova diretora e você foi demitida.

Isabela correu para encontrar Paula em busca de ajuda para o pai. No entanto, Paula, sentindo-se traída por Isabela tê-la feito enfrentar Alice (que ela agora sabia ser a herdeira do Grupo Guimarães e esposa de Gabriel), decidiu usar Isabela.

— Isabela, seu pai foi denunciado por alguém com conexões diretas com o presidente Thales — sussurrou Paula. — Pense bem: quem na empresa te detesta e tem esse tipo de influência?

Isabela cerrou os dentes. — Alice Guimarães? Ela é amante do Gabriel e usou as conexões dele para destruir meu pai!

Paula sorriu discretamente atrás de sua xícara de chá. — Não deixe que ela saia vitoriosa, Isabela.

— Alice Guimarães! — o ódio nos olhos de Isabela transbordou. — Eu não vou perdoá-la!