Gabriel sentiu como se seus tímpanos tivessem sido picados novamente. Mesmo sentindo um nó no peito, ele não demonstrou irritação para Alice. Em vez disso, confortou-a:

— Não, você não precisa se preocupar.

— Que bom. — Alice acreditou e suspirou aliviada. Ela tirou uma bala de limão da bolsa, colocou na boca e perguntou: — Quer uma?

— Hum — ele murmurou, mas permaneceu imóvel, sem intenção de estender a mão para pegá-la.

Alice descascou a bala e a levou até os lábios dele. Gabriel, mantendo o olhar fixo à frente, abriu levemente a boca e aceitou o doce.

Diferente da última vez, seus lábios envolveram não apenas a bala, mas também a ponta dos dedos dela. Sentindo o calor da boca dele, Alice sentiu as orelhas arderem e recolheu a mão instantaneamente.

Eu nem lavei as mãos...

Gabriel agiu com naturalidade e a tensão em seu peito diminuiu.

— Você gosta muito dessa bala de limão? — perguntou ele. Já a vira comendo o doce várias vezes.

— Sim — Alice sorriu, com um olhar suave e distante que ele não percebeu. — Gosto dela há muito tempo.

Ao chegarem ao teatro, Helena correu para abraçá-la.

— Nini, em apenas alguns dias, você ficou ainda mais bonita! — Não era exagero. Se antes Alice parecia uma camélia em botão, agora ela exalava o brilho de uma flor que desabrochou sob o orvalho. Helena, como mulher experiente, entendeu tudo e notou como o olhar do filho estava grudado na nora.

Após assistirem ao espetáculo "O Fantasma da Ópera", foram abordados por Wang Xue-dong, presidente do Grupo Dongjing.

Ao ser apresentada a Alice, o homem comentou com ironia:

— A Srta. Guimarães tem muita sorte. Diferente da minha Paula, que não teve nenhuma.

Gabriel deu um passo à frente, protegendo Alice.

— Se o senhor tem algo a dizer, diga diretamente para mim.

Xue-dong, furioso por ver a filha sofrer por causa de Gabriel, começou a cobrar explicações. Gabriel rebateu friamente:

— Sr. Wang, nunca agi de forma inadequada com sua filha. Se ela está triste, o senhor deveria aconselhá-la a parar de incomodar minha esposa.

Helena e Ricardo também intervieram, e o clima só não piorou porque Xue-dong lembrou-se que o Grupo Cavalcante era seu maior cliente.

Ele retirou-se às pressas.

No carro, Gabriel desculpou-se com Alice, mas sentiu-se frustrado pela reação racional e desapegada dela.

À noite, Alice estava deitada na cama mexendo no celular. Lembrou-se de que esquecera de passar hidratante nos pés.

— Pode me passar o hidratante? — pediu a Gabriel.

Ele pegou o creme da La Mer e o entregou. Alice começou a espalhar o produto nos pés, esfregando um no outro com um movimento inocente, sem perceber que a visão de seus pés delicados e rosados acendia o desejo do marido. Gabriel aproximou-se e a beijou com urgência.

Quando ele tentou avançar, Alice o parou:

— Não... ainda não estou recuperada.

Gabriel suspirou contra o pescoço dela, tentando se controlar. Alice, envergonhada, deu um chute leve nele:

— Pare de me olhar assim!

Gabriel segurou o pé dela. Em vez de olhar para o rosto dela, ele fixou o olhar no pé pequeno e delicado. Seus dedos roçaram a pele macia, e o olhar dele escureceu.

— Me ajude — sussurrou ele. E, diante do choque dela, ele guiou o pé dela, lentamente, em direção ao local onde o desejo dele estava mais pulsante.

Pela manhã, Gabriel acordou após um sonho perturbador.

Ao olhar para o lado, viu Alice dormindo abraçada ao patinho de pelúcia, quase na beira da cama.

Ele sabia que ela estava brava por ele tê-la forçado àquela situação na noite anterior.

Após uma sessão de exercícios intensos para se acalmar, ele desceu para o café.

Alice apareceu logo depois, mas o ignorou completamente. Saiu para o trabalho sem tomar café e sem aceitar carona. Gabriel, seguindo o conselho de Dona Maria sobre "Esposa feliz, vida feliz", ordenou que Felipe comprasse bolsas e joias para presenteá-la.

À noite, ele voltou ansioso, mas os presentes continuavam intactos na sala. Ao entrar no quarto, Alice foi direta:

— Hoje eu não quero dormir com você. Vá para o quarto ao lado.

Gabriel tentou enrolar, fingindo procurar um livro e um carregador, mas Alice o empurrou para fora:

— Vá refletir sobre o que você fez!

Sozinho no quarto frio, Gabriel começou a se arrepender. Ele percebeu que agira por impulso e assustara Alice.

Como alguém criado sob rígida disciplina, ele deveria saber que era preciso ir devagar, conquistando-a passo a passo.

Na manhã seguinte, Alice saiu cedo para uma reunião na 致尚 (Zishang Fashion). O vídeo de Pequena Ci estava sendo um sucesso estrondoso, e as vendas da coleção "Ode ao Outono" dispararam, especialmente no TikTok.

No entanto, o departamento de suprimentos estava dificultando a produção de novas peças, alegando falta de capacidade da fábrica.

Alice, observando a discussão, apenas sorriu friamente em silêncio. Ela sabia exatamente como resolver aquele jogo de poder.