Alice virou-se e viu Isabela, acompanhada de uma jovem de cabelos negros e vestido branco, com uma aparência delicada.

— O acesso a este andar é restrito a convidados com convite — disse Isabela com desprezo. — Como você conseguiu entrar aqui?

O Hipódromo Jiahe operava sob um sistema rígido de convites. O acesso ao nível superior era exclusivo para membros VIP.

— Não tenho a obrigação de te informar — respondeu Alice, mantendo a calma.

— Vá embora agora, pare de nos incomodar — insistiu Isabela.

A jovem de branco perguntou suavemente: — Isabela, o que está acontecendo?

— Paula, esta é apenas uma estagiária da nossa empresa. Não sei que truque ela usou para entrar.

Paula observou Alice. A elegância e o porte da moça não pareciam de alguém sem posses. Isabela, porém, desdenhou: — Eu vi o dossiê dela. Órfã de pai e mãe, o único parente é um motorista. Não tem influência nenhuma. Saia agora, ou chamo os seguranças!

Alice arqueou a sobrancelha: — Então chame.

Paula balançou a cabeça: — Senhorita, minha amiga está sendo gentil. Este não é o seu lugar. Saia antes de passar por um vexame.

— O que houve aqui? — uma voz masculina grave surgiu atrás delas.

Paula virou-se e seus olhos brilharam: — Gabriel! Que coincidência, você também veio ver as corridas?

Gabriel a ignorou completamente. Passou direto por ela e parou ao lado de Alice. — Elas estão te incomodando? — perguntou ele em voz baixa.

Alice riu: — Não sou tão fácil de ser intimidada.

O olhar de Gabriel escureceu ao passar por Paula e Isabela. Alice puxou a manga dele: — Vamos, o Lucas está esperando.

Ele segurou a mão dela e se retirou. Paula sentiu os olhos arderem ao ver as mãos dadas.

— Com razão ela entrou aqui... — Isabela sibilou. — Usou a beleza para seduzir o Sr. Cavalcante!

Paula saiu correndo, em lágrimas.

Lucas recebeu os dois no camarote. — Finalmente chegou, cunhado — brincou ele. Gabriel achou, pela primeira vez, que Lucas não era tão irritante.

Alice contou o que houve lá fora e Lucas logo se irritou: — Qual idiota mexeu com a nossa princesa? Vou lá agora!

Alice o acalmou enquanto Gabriel colocava um copo de água com mel ao lado dela. Ela sorriu para o marido, e Gabriel acariciou o topo da cabeça dela, deixando-a com as orelhas rosadas.

A corrida começou. Os cavalos dispararam como flechas. Lucas apostara no campeão

An Cheng

, mas Gabriel previu que o cavalo negro,

Mo Ying

, venceria no final. No último instante,

Mo Ying

cruzou a linha em primeiro.

— Você tem um olho clínico — Alice disse a Gabriel, entregando-lhe uma bala de limão.

Ao saírem, encontraram Paula chorando baixinho. Alice ficou confusa: — Por que ela está chorando para você?

— Talvez tenha algum problema nos olhos? — respondeu Gabriel com frieza.

Alice riu. — O olhar dela era bem dramático. Você realmente não a conhece?

— Vi uma vez, não somos próximos. Foi um encontro arranjado pela família, nada mais.

Alice sorriu de forma enigmática: — Ah, uma ex-pretendente. Entendo.

Gabriel apertou a mão dela: — Você parece animada com isso.

— Impressão sua. Não me importo, você não precisa me dar explicações.

A boca de Gabriel formou uma linha reta de insatisfação.

No caminho de volta, o silêncio imperou. Alice não entendia por que ele estava irritado novamente. Afinal, ela estava apenas seguindo o acordo de "não envolvimento emocional".

Antes de dormir, Gabriel disse: — Sábado à noite é o aniversário de 80 anos do avô do Artur. Você... aceita ir comigo?

Se ela fosse, seria a apresentação oficial deles à sociedade. Alice aceitou sem hesitar: — Sim. Serei sua esposa conforme o esperado.

No sábado, Alice preparou-se com esmero. Quando ela desceu as escadas em um vestido de alta-costura Elie Saab em tom de rosa pálido, Gabriel perdeu o fôlego. O tule parecia uma nuvem ao redor dela, e as joias de água-marinha brilhavam sob as luzes.

— Você está deslumbrante — ele disse, estendendo a mão para ajudá-la.

— E você está muito bonito hoje — ela retribuiu o elogio.

Ao chegarem à festa da família de Artur, o casal atraiu todos os olhares. As pessoas sussurravam, surpresas por verem os Cavalcante e os Guimarães tão próximos. Gabriel não esperava perguntas: — Esta é a minha esposa — apresentava ele. Alice retribuía com elegância: — Este é o meu marido.

Eles foram cumprimentar o Sr. Artur Cavalcante (o aniversariante). O velho, confuso pela idade, perguntou se Alice era irmã de Gabriel.

— Não, é minha esposa. Eu me casei, Sr. Artur — corrigiu Gabriel com um sorriso.

O ancião reconheceu Alice: — Você é a neta do Augusto! O velho Augusto tem bom olho, o Gabriel é muito melhor que o meu neto Artur!

Gabriel riu, enquanto Alice agradecia o presente de boas-vindas do patriarca: um par de pingentes de jade de dragão e fênix.

Mais tarde, no salão, Alice avistou Pequena Ci (Sra. Shen). Elas se abraçaram e Alice confessou que estava lá com o marido.

— Seu marido é o Gabriel Cavalcante? — Pequena Ci riu. — Que coincidência, fomos colegas de escola!

Pequena Ci parecia um pouco triste ao dizer que morava na mansão da família Artur. Antes que pudessem conversar mais, um criado a chamou e ela teve que sair às pressas. Alice decidiu caminhar pelo jardim e sentou-se em um coreto. Menos de um minuto depois, Paula apareceu diante dela, com um sorriso forçado:

— Não esperava te encontrar em um evento deste nível.