O pedido de socorro de Sthefany cessou abruptamente, e ela perguntou atônita:

— O que você disse? A Lívia morreu?!

A palavra "morte" foi como um martelo golpeando o coração de Bernardo; seu olhar tornou-se instantaneamente sombrio.

— Dono Feng, a punição de vocês para devedores é tão leve assim? A ponto de ela ainda ter forças para falar.

O dono começou a suar frio: — É que estamos apenas começando, o prato principal vem agora.

Dito isso, o Dono Feng bateu as mãos, e uma jaula contendo um Mastim Tibetano foi trazida ao palco.

Ao ouvir os latidos, a multidão entrou em ebulição.

Sthefany encarou o cão, pálida, incapaz de dizer uma palavra.

Ela queria fugir, mesmo que rolasse do palco e ficasse quase morta na queda, contanto que não tivesse que enfrentar aquele animal.

Mas os tendões de seus pulsos e tornozelos estavam cortados; qualquer movimento causava uma dor como se estivesse sendo desmembrada viva.

Ela só conseguia encolher o corpo aos poucos, gritando freneticamente: — Saiam daqui! Saiam daqui!

Mas ninguém ouvia seus protestos; todos urravam pedindo a luta.

E ela foi erguida e levada em direção à jaula.

O som da fechadura abrindo ecoou nos ouvidos de Sthefany como um veredito vindo do inferno.

Com o trinco solto, o Mastim Tibetano a encarou com olhos esverdeados, babando no chão.

Sthefany ficou com a mente em branco de pavor, gritando loucamente, tentando se arrastar apesar da dor nos membros.

Mas, ao rastejar um passo, foi puxada de volta e jogada dentro da jaula como um cadáver.

Sthefany sentiu a tontura do impacto e soltou gemidos de dor.

Atrás dela, ouviu-se o som de uma respiração ofegante; o medo fez sua própria respiração parar.

Ela não ousava olhar para trás, ficando imóvel no chão.

No segundo seguinte, ouviu o barulho do cão pisando na grade da jaula.

Quando percebeu, o Mastim já havia cravado os dentes em sua panturrilha.

O que se seguiu foi um banquete para o animal; Sthefany não tinha como reagir, apenas sentia o cão rasgando sua carne.

Ela estava coberta de sangue; desmaiava de dor e acordava com as dentadas.

Até que o cão a encarou nos olhos; seu corpo, já sem sensibilidade, estremeceu.

Ela não tinha dúvidas de que, no segundo seguinte, o animal engoliria sua cabeça.

Mas a bocarra não chegou; após um disparo de arma de fogo, o Mastim caiu morto no chão.

As pessoas no local fugiram desesperadas com a chegada repentina da polícia, mas ninguém conseguiu escapar.

O policial caminhou direto até Bernardo: — Obrigado pela cooperação, Senhor Bernardo. Agora conseguimos prender a rede toda.

Bernardo assentiu distraidamente e ia saindo, quando foi chamado por uma voz fraca.

— Bernardo... fui eu... quem errou. Pode me dar... outra chance? Eu posso... cuidar bem de você... no lugar da Senhorita Lívia.

Sthefany falou com sinceridade aparente, mas Bernardo viu claramente a ganância em seus olhos.

— Diga isso à polícia. Roubo e lesão corporal dolosa são suficientes para você apodrecer na cadeia.

Dito isso, Bernardo partiu do clube sem olhar para trás.

Sthefany viu aquela silhueta se afastar enquanto uma lágrima escorria de seus olhos.

Depois disso, como Bernardo previra, a Mansão Vermelha foi interditada e todos os envolvidos receberam penas pesadas.

Sthefany, por causa do roubo de milhões e tentativa de lesão corporal, teve a chance de passar o resto da vida na prisão.

Dizem que ela não se comportava bem na cela, gritando que a Família Medeiros se vingaria por ela; exames constataram que sua saúde mental fora comprometida.

Mas tudo isso Bernardo já havia esquecido.

Ele voltou a ser aquele homem focado apenas no trabalho.

Com uma única diferença: ele saía pontualmente todos os dias, levava uma garrafa de vinho ao túmulo de Lívia e bebia até adormecer ali mesmo.

Com o tempo, o mundo exterior soube que Bernardo tinha uma esposa que amava profundamente, mas que partira cedo.

Ninguém ousava mencionar o assunto, pois diziam que era o maior tabu do Presidente.

Até que uma nova secretária, sem saber das regras, mencionou o nome ao revisar os contratos.

— Presidente Bernardo, a nossa parceira do Canadá, a Diretora Lívia, alterou o horário da reunião de hoje para amanhã à tarde.